Lorsqu’il dirige des visites de Blue Ostrich, une cave et un vignoble près de Saint Jo, le vigneron Patrick Whitehead aime partager l’histoire de Thomas Volney Munson, un horticulteur de la ville voisine de Denison. Bien que de nombreux connaisseurs de vin n’aient jamais entendu parler de Munson, les historiens du vin considèrent ses recherches du XIXe siècle comme l’une des plus grandes influences sur la boisson telle que nous la connaissons.
«J’aime imaginer que Munson a traversé la vallée à cheval», dit Whitehead, en regardant ses vignobles verdoyants et une vue imprenable sur la vallée de la rivière Rouge. « Je ne sais pas s’il l’a vraiment fait, mais ce n’est pas impossible. Beaucoup de nos invités viennent de la région de Dallas-Fort Worth, et ce sont toujours des gens instruits, mais ils n’ont jamais entendu l’histoire. Et cela s’est passé ici même dans le nord du Texas.
En bref, Munson a aidé à sauver l’industrie viticole française d’un fléau du vignoble dans les années 1880 en envoyant des vignes du Texas pour fortifier les vignobles du Vieux Monde. C’est une histoire qui résonne avec le contemporain défis de la mondialisation, de la maladie et de la science. C’est aussi une histoire avec des liens durables avec le Texas, où l’industrie du vin grandit d’année en année ; et à Denison, la ville natale de Munson, où Grayson College forme des vignerons et des vignerons dans son centre de viticulture et d’œnologie T.V. Munson et son vignoble commémoratif.
Au milieu du XIXe siècle, le vin français était un phénomène international et une grande entreprise, représentant plus de 15 % des recettes fiscales fédérales de la France. Mais en 1865, un pou des racines appelé phylloxéra a commencé à anéantir les vignobles du pays. Désespéré pour une solution, les Français ont contacté des botanistes américains, dont Munson, qui était connu pour sa documentation pionnière sur les vignes indigènes du Texas et du sud-ouest.
Munson a trouvé et envoyé des boutures de vigne spécifiques résistantes aux maladies en France, où les agriculteurs ont greffé leurs vignes sur les racines du Texas – liant littéralement les deux ensemble – et les ont croisées avec des plantes locales. La tactique a endigué la marée du phylloxéra et a sauvé un gamme de cépages français délicats, dont le cabernet, le merlot, le pinot noir et le chardonnay. Même maintenant, 135 ans plus tard, la France cultive des raisins de cuve enracinés sur les descendants de plantes indigènes du Texas.
« En Europe, ils en savent plus sur Munson que les gens d’ici, mais leur gagne-pain dépendait de ces vignes », explique Roy Renfro, directeur fondateur à la retraite du TV Munson Center et co-auteur de la biographie Grape Man of Texas : Thomas Volney Munson et les origines de la viticulture américaine. « Même les jeunes d’aujourd’hui le connaissent encore. Ils ont continué l’histoire, et quand leurs parents et grands-parents les emmènent dans les vignes, ils leur montrent les vignes.
Né dans l’Illinois en 1843, Munson a grandi dans une ferme et a fréquenté l’université du Kentucky, où il s’est intéressé à l’idée d’améliorer les raisins. Comme l’a écrit Munson dans son livre de 1909, Foundations of American Grape Culture, il a commencé le travail de sa vie en expérimentant avec des hybrides de raisin « afin de finalement fournir tous les utiliser et chaque saison avec ce fruit le plus beau, le plus sain et le plus nutritif, le plus sûr et le plus rentable.
Munson et sa femme, Nellie Bell Munson, ont déménagé leur jeune famille à Denison en 1876 à la demande du frère de Munson. W.B. Munson était un avocat et un spéculateur foncier qui a aidé à établir Denison avec l’arrivée du chemin de fer Missouri-Kansas-Texas en 1872. Il a claironné le potentiel agricole de la région, et quand la télévision est arrivée, il a découvert huit cépages sauvages poussant sur les rives de la rivière Rouge et bas. « J’avais trouvé mon paradis du raisin ! écrivit-il plus tard.
Munson a ouvert une pépinière commerciale et, chaque automne, il parcourait le pays dans le but de documenter toutes les espèces de raisins sauvages qu’il pouvait trouver. Il a parcouru le Texas, le territoire indien, le Mexique et presque tous les États, collectant des boutures et les renvoyant à Denison par train. Selon sa propre estimation, il a parcouru quelque 75 000 milles lors de ces expéditions.
« En Europe, ils en savent plus sur Munson que les autres ici, mais leur gagne-pain dépendait de ces vignes.
«L’une des choses qui m’a le plus frappée lors de mes recherches sur lui était son dévouement absolu à ce qu’il faisait», explique Sherrie McLeRoy, historienne et écrivaine basée à Aledo et co-auteur de Grape Man of Texas. « Heureusement, il avait une famille très compréhensive qui ne se déformait pas à chaque fois qu’il disparaissait dans les bois ou à travers le pays à la recherche de plus de raisins. »
La renommée de Munson a grandi dans le domaine de l’horticulture, tout comme son entreprise, Denison Nursery, qui est devenue l’une des plus grandes du Sud. La pépinière a expédié à des clients à travers le pays, tout, des arbres fruitiers à la « houe à diamants » brevetée de Munson.
À cette époque, la brûlure du phylloxéra avait mis les viticulteurs européens à genoux. Le ravageur finirait par détruire les deux tiers des vignobles du continent, dont la majorité en France, en Espagne, en Italie, en Suisse et en Allemagne. Des remèdes tels que les pesticides et les inondations de champs se sont avérés inefficace ou peu pratique. Les premiers efforts pour introduire le porte-greffe américain avaient échoué car les nouvelles variétés se desséchaient sur le sol français. Cela a ajouté au scepticisme des Européens, qui étaient déjà méfiants car, des décennies plus tôt, les importations américaines avaient introduit le phylloxéra en premier lieu.
Néanmoins, le désespoir a poussé les Français à se tourner vers les États-Unis, où les raisins indigènes ont évolué pour tolérer le phylloxéra. Lorsqu’une délégation française a visité Munson à Denison, l’expert en raisins du Texas a identifié quelques espèces de raisins trouvées dans le centre du Texas, en particulier dans la région du comté de Bell autour de l’actuel Fort Hood, où le sol calcaire est similaire à celui du sud de la France. Les Français qui ont visité Munson ont parcouru 10 000 milles lors de leur voyage de recherche à travers le pays, collectant des vignes en cours de route. Mais en fin de compte, ce sont les boutures des collines calcaires broussailleuses du Texas qui ont inversé la tendance de la brûlure du vignoble.
Alors que la renommée de Munson s’est estompée avec le temps, son héritage reste au premier plan et centre à Denison. Grâce aux efforts de Renfro et du W.B. La Fondation Munson, la maison de Munson en 1887, surnommée « Vinita », a été restaurée. Munson a vécu avec sa femme et ses sept enfants dans la maison victorienne à l’italienne de 10 pièces jusqu’à sa mort en 1913. Les visiteurs peuvent voir la cave où Munson a fait son propre vin et conservé des aliments en conserve, cours d’œnologie ainsi que les fenêtres du deuxième étage s’ouvrant sur un toit où la famille dormait par des nuits d’une chaleur insupportable.
Sur le campus West Extension du Grayson College, le Munson Memorial Vineyard préserve 65 des 300 cépages développés par Munson. (Les 235 autres ont été perdus dans l’histoire.) Le vignoble reçoit environ 100 appels par an de viticulteurs de tout le pays qui demandent des boutures pour cultiver leurs propres vignes Munson.
Juste en haut de la colline du vignoble, le programme de viticulture et d’œnologie du collège enseigne aux étudiants la culture du raisin (viticulture), la fabrication du vin (œnologie) et la distillation. Des photographies et des récompenses Munson ornent les murs, dont une réplique du Médaille de la Légion d’honneur qui fut remise à Munson en 1888.
Whitehead, à Blue Ostrich, fait partie des nombreux vignerons du Texas qui ont suivi le programme du Grayson College au fil des ans. Il note que le travail de Munson informe la science qui permet de planter un vignoble et de choisir le meilleur porte-greffe pour les conditions locales. Comme la plupart des établissements vinicoles du Texas, Blue Ostrich cultive des vignes du Vieux Monde qui ont été greffées sur des porte-greffes originaires de ce pays.
« Munson pensait qu’il y avait quelque chose de spécial dans les raisins ici au Texas, et voilà, nous cultivons des raisins du Vieux Monde avec beaucoup de succès ici au Texas », se souvient Whitehead. « Si vous y réfléchissez, nous avons envoyé ce porte-greffe du Texas en Europe pour aider avec leurs raisins, et maintenant nous avons leurs raisins qui poussent ici au Texas. »