Il y a six mois, les Nations Unies ont négocié le plan de désengagement d’Hodeida en Suède. Les Houthis ont accepté de quitter le principal port du nord du pays et deux plus petits pour entamer un processus d’échanges de prisonniers et d’autres mesures de confiance pour mettre fin au conflit. Dans la pratique, les rebelles ont résisté au retrait jusqu’au week-end dernier. L’ONU a maintenant certifié que le retrait est une réalité même si le gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite continue de critiquer le retrait comme incomplet. Les combats se sont poursuivis dans la ville malgré le retrait des Houthis.
L’ONU doit établir une autorité portuaire crédible à Hodeida pour importer les aliments et les médicaments essentiels dont les Yéménites ont besoin pour mettre fin à la catastrophe humanitaire dans le pays. Il a besoin de plus d’observateurs sur les lieux. La majorité de la population du pays souffre de malnutrition et est vulnérable aux maladies. En se retirant du port, les Zaydi Houthis ont mis le fardeau de nouveaux efforts pour désamorcer le gouvernement pro-saoudien.
Mais les attaques de drones contre les installations pétrolières saoudiennes étaient clairement conçues pour augmenter la pression sur Riyad. La portée des drones dépassait considérablement les précédents cas confirmés de missiles rebelles et de frappes de drones. Les Iraniens et le Hezbollah ont presque certainement fourni une assistance technique et opérationnelle cruciale, comme l’a dit l’ONU dans le passé. Les Houthis ont également déclaré qu’ils bénéficiaient de l’aide locale de sympathisants de la province de l’Est, qui compte une importante population chiite.
Les rebelles soutiennent qu’ils ont parfaitement le droit de viser des installations saoudiennes étant donné la guerre aérienne saoudienne contre des cibles au Yémen, souvent des cibles civiles. Ils ont affirmé avoir frappé des cibles à Abu Dhabi auparavant, les drones utilisés cette semaine font qu’il est plus probable que les Emirats soient à nouveau ciblés.
La lutte au Yémen et dans la péninsule arabique se déroule dans un contexte d’escalade des tensions entre l’Arabie saoudite et les États-Unis contre l’Iran. Le mystérieux sabotage de pétroliers dans le port émirati de Fujairah dimanche dernier et le déploiement rapide du groupement tactique du transporteur USS Abraham Lincoln dans la région sont d’autres manifestations d’une tendance de plus en plus dangereuse au conflit entamée par la décision de l’administration Trump de violer le nucléaire iranien (le Plan d’action global conjoint, ou JCPOA). Mes contacts au Yémen croient que les Houthis n’ont joué aucun rôle dans le sabotage qui a considérablement endommagé deux pétroliers saoudiens.
Les Houthis bénéficient du soutien iranien, mais ils prennent leurs propres décisions. L’influence de Téhéran sur la stratégie des Houthis est fortement limitée. Les rebelles ont ignoré les conseils iraniens dans le passé.
Les Saoudiens blâment l’Iran pour toutes leurs difficultés, y compris le bourbier au Yémen. Un récent éditorial de premier plan dans la presse saoudienne a appelé à des frappes aériennes américaines sur des cibles en Iran pour punir les dirigeants de Téhéran. Le prince héritier saoudien est le faucon principal: il est particulièrement désireux d’échapper à la responsabilité des décisions désastreuses d’intervenir au Yémen en 2015 et d’assassiner Jamal Khashoggi en octobre dernier. Mohammed bin Salman a le fantasme d’être un grand général militaire, ses conseils sur les questions de guerre et de paix ne devraient pas être pris au sérieux compte tenu de ses antécédents.
Washington serait sage d’ouvrir un dialogue direct avec les Houthis pour mieux comprendre leur comportement. Les rebelles sont un spoiler dangereux dans une région dangereuse, qui se réchauffe. Un dialogue avec eux enverrait également un message à Riyad que les États-Unis ne seront pas entraînés dans une guerre désastreuse avec l’Iran pour servir les intérêts saoudiens.