Du plastique au bioplastique

Le terme « recycler » indique un mouvement dans un cercle. Mais en ce qui concerne les matières plastiques, cette vue ne complète pas vraiment la vérité. Depuis les années 50, l’humanité a généré quelque 6 milliards de tonnes de déchets plastiques. Seuls 9 % des déchets ont été réutilisés, 12 % ont été incinérés, ainsi que les 79 % restants ont fini dans les dépotoirs ou comme détritus. Mais même lorsque la matière plastique devient une herbe de recyclage, vous trouverez des restrictions quant à la quantité d’essais de recyclage qui peut se produire. Les modes de recyclage actuels aboutissent généralement à un certain type d’article déclassé. Les experts recherchent des options dans la biochimie même du plastique. « L’objectif de recherche à venir est d’avoir une relation véritablement en boucle fermée avec le plastique », explique Jeannette Garcia, chimiste des polymères chez IBM Research – Almaden à San Jose, Californie. De la tentative de recyclage du conteneur, la plupart des matières plastiques jetées sont raffiné dans les services de recyclage mécanique, où le plastique est lavé, classé, endommagé ou fondu plus bas, puis remoulé. Mais cette procédure peut éroder certaines propriétés bénéfiques, comme la polyvalence ou la clarté. En conséquence, les plastiques recyclés ont tendance à être « recyclés », comme lorsque les contenants d’eau en plastique sont transformés en tapis. Et le plastique ne peut être recyclé que de nombreuses fois avant d’être mis en décharge. Mais les scientifiques se sont rendu compte qu’il existe un autre moyen de remettre les produits à leur utilisation initiale – ainsi que de meilleurs types. Au niveau de la substance chimique, les matières plastiques sont constituées de molécules à longue séquence appelées polymères. Le concept consiste à casser ces polymères en liens individuels, ou monomères. Ensuite, les chercheurs pourraient réparer les mêmes produits en matière plastique à partir de zéro, sans déformations chimiques. Médecin. Garcia ainsi que d’autres chercheurs peuvent également travailler sur des moyens de « recycler » les matières plastiques, en les divisant en de nouveaux types de monomères. De cette façon, ils pourraient prendre quelque chose de similaire au plastique utilisé pour les bouteilles de soda (polyéthylène téréphtalate ou animal de compagnie) et le transformer en plastique utilisé pour des articles plus performants, comme des pièces d’avion. Est-ce que 100 pour cent est réalisable ? Pour créer une substance chimique essayant de recycler une réalité répandue, MonBac des chimistes comme Garcia et ses collègues doivent d’abord éliminer certains obstacles importants. « En mécanique, vous essayez de recycler, vous traitez tout de la même manière », déclare Garcia. « Mais dans le recyclage chimique, vous traitez vraiment chaque plastique d’une manière différente, car chaque matière plastique est structurellement différente » au niveau chimique. Une étude scientifique doit déterminer un conducteur particulier pour chaque type de plastique, dont beaucoup ont été reconnus. Pour d’autres, l’inspiration est venue de mère nature sous la forme de chenilles mangeuses de matières plastiques, de vers de farine, de vers à tarte à la cire et de champignons. En 2016, des experts ont découvert un micro-organisme consommateur de plastique dans une herbe japonaise de recyclage du plastique. Depuis lors, un groupe mondial continue d’explorer comment ces organismes auraient pu se développer pour utiliser cette nouvelle source de nourriture dans l’espoir d’apprendre comment ils pourraient bio-concevoir un organisme pour décomposer l’animal de compagnie de la famille inférieure en monomères préférés. Et en avril, ils ont annoncé qu’ils avaient compris. La capture avec ces améliorations du recyclage chimique et biochimique est le fait qu’elles sont coûteuses, consomment beaucoup d’énergie et ne sont pas prêtes à avoir un niveau commercial, explique Gregg Beckham, membre de ce groupe et professionnel des substances chimiques chez le Nationwide Renewable Energy Lab à Golden, Colorado. « Mais c’est l’engagement de la recherche », déclare-t-il. « Nous essayons continuellement d’améliorer chaque étape du processus qui, un jour, rendra cela peu coûteux à accomplir. » Ces méthodes de recyclage ne seraient probablement pas déployées par vous-même, explique Susan Selke, directrice du College of Product Packaging du Michigan Condition College. Idéalement, déclare-t-elle, le plastique sera traité mécaniquement en essayant de le recycler autant de fois que possible avant qu’il ne soit trop dégradé pour une autre circulaire. Ce n’est qu’alors qu’il serait chimiquement réutilisé ou brûlé pour le carburant. Néanmoins, il est improbable que nous arrivions à un point où toutes les matières plastiques sont réutilisées, dit le Dr Selke. « Pour arriver à 100 pour cent, vous devez collecter 100 % de toutes les choses et ne pas gaspiller dans la manipulation. Et cela ne se produit tout simplement pas dans le monde réel. Alors pourrions-nous aller bien plus haut que nous ne le sommes actuellement ? Absolument. Mais 100 % ? Je ne pense pas. Il y a même la question de devoir nous, ajoute Selke. Si vous regardez l’ensemble du programme, déclare-t-elle, il peut ne pas toujours sembler judicieux du point de vue écologique de réutiliser le plastique. Par exemple, au cas où une bouteille en plastique devrait être expédiée de 100 à des milliers de kilomètres pour se rendre au bon centre de recyclage, une grande quantité de carburant sera ingérée juste pour l’avoir là-bas. S’il y avait un incinérateur à proximité, au moins une partie de l’énergie pourrait être obtenue à partir de la matière plastique sans avoir à en dépenser trop. Les « bioplastiques » dépendants des herbes Même lorsque toutes les matières plastiques devaient être réutilisées ou recyclées, il faudrait probablement encore développer beaucoup plus de matières plastiques vierges pour répondre à la croissance économique. Ainsi, certains scientifiques repensent une autre extrémité du cycle de vie, en se concentrant sur la construction de plastiques à partir de matériaux plus facilement recyclables.