C’est plus que voler sur une autre planète. Cela ouvrira les portes à une toute nouvelle classe d’exploration. —Mimi Aung (Joe Toreno /)
Mimi Aung était encore une jeune fille lorsqu’elle a appris une leçon qui a défini sa carrière à la NASA. Aux prises avec un problème de mathématiques, elle a demandé conseil à sa mère, qui avait un doctorat sur le sujet. Elle se lassa bientôt de la longue explication de maman et exigea une réponse rapide. Aung se souvient vivement de la sévère réprimande de la femme généralement à la voix douce: «Jamais, ne me demandez jamais un raccourci.»
Pas de raccourcis. C’est une bonne règle pour l’ingénieur électricien qui dirige l’équipe derrière le premier drone autonome destiné à un autre monde. Lorsque l’hélicoptère Mars arrivera sur la planète rouge en 2021, il effectuera cinq vols de plus en plus difficiles et prendra peut-être quelques photos.
La NASA espère prouver que la technologie fonctionne suffisamment bien pour développer des hélicoptères plus gros qui pourraient collecter des échantillons, Helicoland effectuer des relevés aériens et même transporter des cargaisons lors de futures missions. Une telle machine pourrait explorer volcans et tubes de lave, volez à travers des canyons et explorez d’autres zones que les rovers ne peuvent pas atteindre et que les sondes ne peuvent pas voir.
«C’est plus que voler sur une autre planète», déclare Aung, qui supervise la construction et les essais de l’hélicoptère au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Cela ouvrira les portes à une toute nouvelle classe d’exploration.»
L’atmosphère martienne représente 1 pour cent de la densité de la Terre, ce qui fait que voler de 9 à 15 pieds au-dessus de la surface revient à voler à 100 000 pieds ici chez nous. Pour atteindre la portance, les pales contrarotatives tourneront à une vitesse de 2 300 à 2 500 tr / min, environ cinq fois plus vite qu’un hélicoptère terrestre. L’envoi de l’engin sur la planète rouge niché sous le rover Mars 2020 nécessite de limiter l’hélice à un diamètre de 4 pieds. Compte tenu de la physique du vol là-bas, un rotor de cette taille ne peut pas soulever plus de 4 livres ici sur Terre.
Des défis d’ingénierie comme celui-là ont attiré Aung au JPL en 1990. Sa fascination pour l’espace a commencé lorsqu’elle était enfant au Myanmar. Même si elle est née aux États-Unis, où ses parents ont obtenu leur doctorat, la famille est rentrée chez elle lorsqu’elle était toute petite. Grandissant sans beaucoup de richesses matérielles, Aung regardait souvent le ciel étoilé, se demandant si nous étions seuls. «Moins vous en avez, plus vous pensez à ces choses», dit-elle.
L’affinité d’Aung pour les chiffres l’a amenée à étudier l’électrotechnique à l’alma mater de ses parents, à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Alors qu’elle terminait sa maîtrise, un professeur a mentionné le travail de JPL traitant les signaux faibles de l’espace lointain. Aung y voyait une opportunité de combiner son amour des mathématiques, sa fascination pour l’espace et ses compétences en ingénierie dans un travail idéal.
Elle a commencé sa carrière en travaillant sur le Deep Space Network, l’outil de communication de la NASA avec les vaisseaux spatiaux, puis a développé des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle. JPL a nommé son directeur adjoint de sa division des systèmes autonomes en 2013 et l’a engagée pour diriger l’équipe Mars Helicopter deux ans plus tard. « Je étais un ajustement naturel », dit-elle.
L’hélicoptère comprend un fuselage cubique de 5,5 pouces de diamètre, une paire de rotors en fibre de carbone et un appareil photo de 13 mégapixels. Six batteries lithium-ion fournissent de l’énergie. Le giravion a effectué un vol d’essai réussi en janvier 2019 et devrait décoller avec la mission Mars 2020 en juillet de cette année.
Il arrivera sur la planète rouge en février suivant. Une fois déployé, le petit oiseau laissera le soleil charger ses batteries avant d’effectuer des tests de diagnostic et d’attendre l’ordre de voler. Compte tenu de la distance entre la Terre et Mars et d’autres considérations, Aung pourrait devoir attendre plusieurs heures avant de savoir si l’engin a tenu compte de la commande, car dans l’espace, il n’y a pas de réponses rapides. Et pas de raccourcis.